(Bienvenue à Contes du box-officenotre chronique qui examine les miracles du box-office, les catastrophes et tout le reste, ainsi que ce que nous pouvons en tirer.)

“À ce moment-là, j’étais à l’épreuve des balles. J’étais le gourou de tous les films de genre.” Ce sont les mots de Robert Downey Jr. en 2023 alors que « Oppenheimer » faisait son chemin vers les salles. Ce film a remporté le prix du « Meilleur film » et a rapporté près d’un milliard de dollars dans le monde.. Il a également valu à RDJ l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. De quel moment il parlait ? Vers 2017, lorsqu’il a joué dans un film intitulé “Le Voyage du Docteur Dolittle”, plus tard abrégé en “Dolittle”.

Le succès retentissant de “Oppenheimer” a consolidé Downey comme une star incontestée, même en dehors des limites de “Iron Man” dans l’univers cinématographique Marvel. Son rôle de Tony Stark pendant plus d’une décennie a relancé sa carrière au-delà des attentes les plus folles. Cela a fait de lui une superstar mondiale qui n’a d’égal que Tom Cruise. Cependant, l’acteur n’était pas à l’épreuve des balles, comme en témoigne le désastre qu’a été “Dolittle”, le plus gros échec de la folle carrière de Downey. C’est le film qui a ramené une star sur Terre, pour le meilleur ou pour le pire.

Dans les Contes du Box Office de cette semaine, nous revenons sur “Dolittle” en l’honneur de son cinquième anniversaire. Nous verrons comment le film est né, comment un excès de confiance a semblé faire dérailler la production, ce qui s’est passé lorsque le film est sorti en salles, ce qui s’est passé après sa sortie et quelles leçons nous pouvons en tirer plusieurs années après. . Allons creuser, d’accord ?

Le film est basé sur le roman classique “Docteur Dolittle” de Hugh Lofting. C’est loin d’être la première fois qu’Hollywood tente de transformer en film l’histoire d’un homme capable de parler aux animaux. Il y avait la version de 1967 avec Rex Harrison comme personnage principal, ainsi que la version de 1998 avec Eddie Murphy. La différence cette fois-ci, outre le fait d’avoir la plus grande star du monde attachée, était qu’Universal Pictures allait transformer l’histoire de Lofting en une grande épopée historique, plutôt qu’une version plus simple du sujet.

“Dolittle” se déroule dans l’Angleterre du XIXe siècle et se concentre sur le Dr John Dolittle qui vit dans la solitude dans son manoir, avec pour seuls compagnons les animaux exotiques à qui il parle. Lorsque la jeune reine Victoria tombe malade, le médecin excentrique et ses amis les animaux se lancent dans une aventure épique sur une île mystérieuse à la recherche du remède.

Un certain contexte mérite d’être pris en compte ici. Comme Downey l’a suggéré, il était à l’épreuve des balles à l’approche des années 2020. Quand “Iron Man” est sorti en salles en 2008, il est devenu un succès extrêmement improbable. Avant cela, l’acteur était à la limite du chômage en raison de problèmes antérieurs dans sa carrière et sa vie personnelle. Ce film a cependant tout changé, donnant le coup d’envoi à l’univers cinématographique Marvel et à une série épique d’une décennie de succès après succès pour RDJ.

Tout cela a culminé en 2019 avec “Avengers : Endgame”, qui est devenu le plus grand film de tous les temps, quoique brièvementgagnant près de 2,8 milliards de dollars au box-office mondial. Cela a également servi (pendant un certain temps) au départ de Downey du MCU, tous les regards étant tournés vers ce que l’acteur allait faire ensuite maintenant qu’Iron Man était derrière lui. Cela étant, “Dolittle” avait une forte pression sur lui, presque par défaut. Les films MCU de Downey ont rapporté plus de 12 milliards de dollars. Les attentes étaient extrêmement élevées.

Universal Pictures a tout mis en œuvre pour le film, lui accordant un budget massif de 175 millions de dollars. Sur cette somme, 20 millions de dollars ont été consacrés uniquement au salaire de Downey. Stephen Gaghan (“Syriana”, “Gold”) a été choisi comme un choix quelque peu improbable pour diriger le blockbuster.

En raison de la nature très médiatisée du projet, le studio a pu recruter un ensemble fou comprenant Tom Holland (“Spider-Man”), Antonio Banderas (“Le Masque de Zorro”), Emma Thompson (“Saving Mr. Banks “), Rami Malek (“Bohemian Rhapsody”), John Cena (“Bumblebee”) et Octavia Spencer (“Hidden Figures”), entre autres. Ils ont même demandé au légendaire Danny Elfman (« Batman », « Spider-Man ») de composer la partition. Qu’est-ce qui pourrait mal se passer ? Beaucoup, apparemment.

L’initiale la coupe de “Dolittle” a inquiété les dirigeants d’Universal, ce qui a conduit à des réécritures et des reprises coûteuses. Plus d’animaux et plus de rires ont été ajoutés pour tenter de plaire à un public plus large, avec Chris McKay (“Le film Lego Batman”) et Jonathan Liebesman (“Teenage Mutant Ninja Turtles”) appelés pour aider Gaghan à mettre le film en forme. . Comme nous le verrons, une grande partie de ce qui a été ajouté pendant cette période est ce qui a conduit le film à être critiqué par les critiques.

Un plutôt tristement célèbre La scène “Dolittle” impliquant un dragon flatulent était en fait une suggestion de Downey. Cela s’est produit au troisième acte et était emblématique de ce qu’était devenu le film. À cette fin, réfléchissant à l’échec lors d’une interview de 2023, RDJ a qualifié “Dolittle” de l’un des films les plus importants qu’il ait jamais réalisémais pour toutes les mauvaises raisons :

“Les deux films les plus importants que j’ai tournés au cours des 25 dernières années sont “The Shaggy Dog”, parce que c’est le film qui a amené Disney à m’assurer. Ensuite, le deuxième film le plus important a été “Dolittle”, parce que “Dolittle”. ‘ a été une blessure de deux ans et demi d’opportunité gaspillée.”

Les propos durs de l’acteur se sont révélés fondés. “Dolittle” avait tous les éléments d’un désastre dans les coulisses, des reprises/réécritures coûteuses aux dates de sortie toujours changeantes. Il existe également un certain stigmate qui suggère que janvier est un « mois de dépotoir » pour Hollywood, avec la sortie de films pour la plupart mauvais ou petits. Juste ou pas, cela ne suggère pas beaucoup de confiance dans le fait qu’Universal ait choisi de sortir en janvier, plutôt que de mettre l’affaire de stars de Robert Downey Jr. en été.

Malheureusement, Universal n’avait aucune raison d’être confiant. Le film était un désastre et les critiques l’ont réduit en lambeaux. “Dolittle” a été qualifié de “voyage mal conçu” dans la critique 4 sur 10 de /Film. Les critiques étaient largement d’accord avec cette évaluation, ce qui a conduit à de nombreux buzz négatifs avant le week-end d’ouverture. Quoi qu’il en soit, le film est sorti en salles le 17 janvier 2020, ouvrant directement sur le très attendu “Bad Boys for Life”. Cela s’est avéré être un scénario désastreux.

“Bad Boys for Life” en tête des charts avec 62,5 millions de dollarsdevenant finalement le plus gros succès hollywoodien de l’année, avec 426,5 millions de dollars dans le monde. “Dolittle”, en revanche, a terminé troisième avec seulement 21,8 millions de dollars, se plaçant derrière le favori des Oscars “1917” (21,9 millions de dollars), qui en était à son quatrième week-end de sortie. Cela n’a pas non plus aidé les choses que des films comme “Star Wars : L’Ascension de Skywalker”, “Little Women” et “Knives Out”, entre autres, soient également au milieu de très bonnes sorties en salles. C’était un accident de train.

Le seul point positif pour Universal est que le film a tenu correctement le week-end suivant, avec une baisse de seulement 44 %. Mais lorsque votre blockbuster de 200 millions de dollars dépassant le budget prévu s’ouvre jusqu’à présent en deçà des attentes, cela n’a guère d’importance. En fin de compte, “Dolittle” a bouclé sa tournée avec la somme épouvantable de 77 millions de dollars au niveau national, auquel s’ajoutent 174,3 millions de dollars à l’international, pour un total global de 251,4 millions de dollars dans le monde. Les recettes nettes du studio seraient à peine suffisantes pour couvrir les coûts de marketing, sans parler du budget.

L’un des plus gros problèmes pour Universal (comme pour le monde) a été la pandémie, qui a fermé tout Hollywood en mars 2020. Malheureusement, le studio a été contraint de retarder le reste de sa liste de mois/années, avec un un avenir incertain devant eux. “Dolittle” était le plus gros film sorti par le studio cette année-là et il leur a fait perdre une fortune. Les estimations varient énormément, mais étant donné que les cinémas conservent environ la moitié de tout l’argent généré au box-officeles pertes se chiffraient en dizaines de millions, voire plus.

Dans les mois qui ont suivi, alors que les cinémas du monde entier fermaient leurs portes pour une durée indéterminée, Universal a été le premier studio à sortir un nouveau film chez lui, “Trolls World Tour”, adoptant le modèle Premium VOD, facturant 20 $ pour un de location. À ce jour, Universal reste l’un des plus grands champions du PVODmalgré le fait que cela a sans doute réduit les revenus des salles de cinéma. Il n’est peut-être pas exagéré de dire que cet échec a accru le sentiment d’urgence au sein de la société lorsqu’il s’agissait de générer des revenus en dehors des cinémas.

Au moins, ce fut un échec colossal, même si le monde ne s’était pas arrêté quelques semaines plus tard. Pour Downey, c’était une marque noire sur son palmarès autrement impeccable. N’oublions pas que l’acteur a également fait de “Sherlock Holmes” une franchise théâtrale à succès dans les années 2010. Cet échec a remodelé la réflexion de l’acteur sur la façon dont il souhaitait aborder sa carrière post-Marvel.

Ce flop a peut-être, d’une certaine manière, motivé son décision de revenir au MCU en tant que Docteur Doom – et non Tony Stark – dans « Avengers : Doomsday ». La sécurité ne semble pas si mauvaise après le fiasco du dragon péteur. Obtenez votre Oscar, puis allez chercher votre salaire qui plaira à tout le monde, est une autre façon de voir les choses.

“Après ce point, quelle est cette phrase ? Ne jamais laisser une bonne crise se perdre ?” Downey a déclaré qu’il réfléchissait à “Dolittle” dans un profil 2023. “Nous avons réinitialisé nos priorités et apporté quelques changements à nos conseillers commerciaux les plus proches.”

Ce film est une leçon importante sur les dangers de l’excès de confiance. À chaque étape, on a l’impression que toutes les personnes impliquées pensaient que cela allait fonctionner. RDJ et son équipe semblaient penser que se lancer dans une autre grande franchise était la voie à suivre après avoir pris sa retraite en tant qu’Iron Man. Pourtant, lorsque l’entreprise ne vient pas d’un endroit créatif, elle mène une bataille encore plus difficile. Dans ce cas, Downey et toutes les autres personnes impliquées ont dévalé la montagne. L’expérience fera sûrement partie du calcul de toute décision qu’il prendra à partir de maintenant.

Pour Universal – et Hollywood en général – cela devrait être une mise en garde contre les dangers de supposer que la propriété intellectuelle pour le bien de la propriété intellectuelle a un sens. Ce n’est pas parce que quelque chose existe déjà que cela aura de l’importance pour les masses. “Blade Runner 2049” est un autre excellent exemple de cette stratégie commerciale.même si ce film est largement considéré comme un chef-d’œuvre créatif.

L’autre gros signal d’alarme ici est la somme d’argent qui a été dépensée pour résoudre les nombreux problèmes qui tourmentaient « Dolittle ». 175 millions de dollars, c’est une somme astronomique pour ce genre de film, en premier lieu. Oubliez les reprises et réécritures coûteuses. Plus important encore, ces reprises et réécritures ne visaient pas la meilleure décision créative. Ils recherchaient le plus petit dénominateur commun, en supposant que les animaux et l’humour bon marché feraient vendre des billets. En bref? Investir de l’argent pour résoudre des problèmes créatifs n’est presque jamais la solution. C’est comme ça qu’on obtient des pets de dragon.